Composé à partir d’observations directes, d’entretiens, de romans, de films et de documentaires, ce livre interroge les nouvelles formes d’urbanité dans les villes chinoises depuis que l’encadrement maoïste strict des populations et des territoires s’est en partie délité.
Sous Mao, chacun était "à sa place" dans une division sociale et territoriale strictement contrôlée. Les danwei, véritables unités de travail et de vie, prenaient en charge leurs membres dans tous les domaines de la vie. La période des réformes impulsées par Deng Xiaoping, en transformant les règles de la vie sociale, va conduire les citoyens à pouvoir jouir de certaines formes de liberté (déplacements, commerce...), qui vont modifier le rapport public/privé, non sans que restent ancrés en ville des comportements hérités des années Mao.
Facettes multiples de ces évolutions, arrangements inattendus, inventions pragmatiques du rapport toujours renouvelé du rapport à l’autre dans un espace partagé. Une plongée surprenante dans la vie quotidienne en Chine, comme si vous y étiez.