Pianiste virtuose, compositeur prolifique, enseignant recherché, facteur de pianos renommé et propriétaire, avant Pleyel, d’une salle de concert les plus courues : rarement une notoriété si grande chuta de façon aussi spectaculaire. Le destin de cet immigré plein d’humour, qui désirait par-dessus tout gravir les échelons de la société en répondant au plus près aux désirs de celle-ci, témoigne des goûts et des pratiques d’une époque.

Musicien-entrepreneur, Henri Herz est un cas d’autant plus intéressant que, grâce à une longévité exceptionnelle, il a traversé le siècle. S’il connut gloire et argent, il subit aussi les foudres des artistes, qui l’accusaient de « s’abaisser » devant le nouveau maître, le public. Ainsi, après avoir incarné l’école française de piano, Herz sera détrôné par la figure émergente de l’artiste-compositeur d’exception, le génie romantique qu’illustrent ses contemporains Liszt et Chopin. Les années romantiques sont une période charnière où se révèlent les tensions qui se cristallisent autour d’une nouvelle conception de l’art et de l’artiste.

Enrichie de commentaires de partitions, d’extraits de la presse musicale, cette étude renouvelle à travers le destin de ce magnat du piano l’histoire culturelle et musicale de la période.