Les textes de Dewey regroupés dans ce volume exposent sa philosophie morale et politique.
Ils permettent de comprendre autrement les dynamiques de la vie publique : leur centre de gravité n’est pas la fixation de normes ou l’édiction de lois, mais la formation de valeurs destinées à guider la résolution pratique (et expérimentale) des problèmes sociaux et politiques. Dewey est convaincu qu’il faut rechercher des méthodes permettant à l’intelligence (plutôt qu’à la Raison) de s’exercer dans le domaine des jugements de valeur, qui sont des jugements pratiques.
Une des conditions est de refuser toute forme d’absolutisme : il n’y a pas de fin ultime ni de summum bonum. Il n’y a pas non plus de hiérarchie de valeurs. Seule l’enquête permet de découvrir le bien unique de chaque situation. Les fins sont des moyens dans l’organisation de la conduite. Cela n’empêche pas l’enquête de s’appuyer sur les acquis de l’expérience passée, consignés sous la forme de généralisations (principes ou « valeurs » tels que bonheur, justice, liberté, etc.).
Le premier texte de ce recueil date de 1939 et répond à une sollicitation des « positivistes logiques » autrichiens et allemands qui pensaient que le pragmatisme américain partageait leur idéal d’une philosophie plus scientifique. Ce texte permet à Dewey d’expliciter ses préventions à l’égard des présupposés du positivisme logique.
