Quinze mois s’écoulent entre la chute de Robespierre et l’avènement du Directoire, quinze
mois dont on parle rarement : ils sont l’objet de ce livre. L’incandescence révolutionnaire
s’éteint, la réaction triomphe partout. « La grande période de la République est désormais finie.
Les rivalités de personnes prennent le pas sur les idées ; le Salut Public s’efface ou disparaît
derrière les rancunes et les passions. Le politicien remplace le politique. L’intérêt privé
et collectif des députés s’oppose scandaleusement à l’intérêt national. »
La lutte est féroce entre les thermidoriens de droite et de gauche, les Girondins de retour, les
royalistes qui relèvent la tête. Le peuple est réprimé : après l’écrasement des émeutes de prairial
au faubourg Antoine, il n’y aura plus d’insurrection dans le pays avant trente ans.
De cette période violente et sombre, Mathiez dresse un tableau qui, souvent, résonne avec notre
actualité, tant il est vrai que les gouvernements de fripons se ressemblent ou plutôt se répètent.

Dans leur présentation, Florence Gauthier et Yannick Bosc replacent Albert Mathiez dans
son époque et, plus encore, dans la trajectoire de l’historiographie révolutionnaire. Adhérent
au Parti communiste un temps mais refusant la dictature d’un parti unique dès les années 1920,
puis critique perspicace du stalinisme naissant, occulté à la fois par les communistes encasernés
et les réactionnaires, il nous apparaît aujourd’hui comme le plus grand historien moderne
de la Révolution.