Le XXème siècle est le siècle du diplôme. Il l’a construit comme instrument prédictif de savoir, de savoir-faire ou de qualifications. Or, la sociologie, contrairement à l’histoire, s’est peu saisie du diplôme pour en faire un objet de recherche. La sociologie de l’éducation, par exemple, l’a plus souvent utilisé comme catégorie statistique ou pour désigner telle ou telle catégorie de jeunes que pour en faire l’analyse.

Or la fin du XXème siècle nous rappelle fortement que le diplôme est bien un « fait social ». Sa remise en cause par l’essor de certifications d’essences diverses (comme les Certificats de Qualification Professionnelle de branche) et ses nouvelles formes d’obtention, comme la VAE, invitent à porter un regard différent sur le diplôme. A quoi sert-il ? Comment meurt-il ? Quels en sont les enjeux ? Les métamorphoses ? Il y a-t-il trop de diplômes ?

A l’heure où commencent à sonner l’âge de la commémoration pour certains diplômes - le baccalauréat a eu 200 ans cette année ; le CAP en aura 100 en 2011 -, ces journées d’études sont une invitation à réfléchir à cette « fausse évidence » du diplôme. Elles réunissent historiens, sociologues et juristes pour poser les jalons d’un territoire où les sciences sociales ont encore beaucoup à explorer.