Cet essai ouvre une problématique nouvelle peu abordée par les historiens et les critiques littéraires, celle de la réception des textes des Lumières durant l’occupation nazie.

Il a pris en compte quatre paramètres fondamentaux, le contexte historique et politique, la production intellectuelle, journaux, essais, rééditions de textes, la lecture et relecture des principaux auteurs des Lumières, Montesquieu, Voltaire, Rousseau, Diderot et la réception de ces quatre auteurs. Il constitue une réflexion et une enquête sur les parcours politiques et itinéraires intellectuels de ceux qui ont traversé ces années sombres, sur les milieux littéraires, les affinités ou inimitiés entre les écrivains qui dépassent parfois les clivages idéologiques.

Dans un contexte de rupture historique violente, les intellectuels vont s’appuyer sur les écrivains des Lumières pour dénoncer la Collaboration ou au contraire soutenir son bien-fondé. Si l’opposition entre les lectures des résistants et des collaborateurs ne surprend guère, plus étonnants sont les conflits à l’intérieur du camp collaborationniste, entre ceux qui se réclament toujours d’une tradition de gauche anticapitaliste et ceux qui vilipendent les Lumières responsables de la chute de l’Ancien Régime.

L’Histoire qui nous oblige à relire les textes renouvelle considérablement notre approche des Lumières parce qu’elle oblige à un déplacement constant du regard porté sur elles. Elle permet de saisir leur pluralité et leurs contradictions soulignées par l’hétérogénéité de leurs multiples réceptions.